一个艺术家对辉腾可能看起来像什么的插图。

蓝色小行星很少见，蓝色彗星几乎闻所未闻。由亚利桑那大学月球和行星实验室的博士生Teddy Kareta领导的一个国际小组调查了(3200)Phaethon，这是一种奇怪的小行星，有时像彗星一样，发现它比以前认为的更神秘。

Kareta于10月23日在田纳西州诺克斯维尔举行的美国天文学会行星科学部第50届年会上举行的新闻发布会上介绍了这一结果。

在夏威夷和亚利桑那州使用望远镜，研究小组研究了Phaethon反射的太阳光，Phaethon被称为蓝色。蓝色小行星在光谱的蓝色部分反射更多的光，仅占所有已知小行星的一小部分。大多数小行星都是暗灰色到红色，这取决于它们表面的材料类型。

Phaethon将自己分开有两个原因：它似乎是太阳系中同样有色小行星或彗星的“最蓝”之一;它的轨道太靠近太阳，它的表面加热到大约800摄氏度(1,500华氏度)，足够热以熔化铝。

由于其他原因，天文学家也被Phaethon所吸引。根据其外观和行为，它具有小行星和彗星的特性。

Phaethon总是像天空中的一个点一样出现，就像成千上万的其他小行星一样，而不是像尾彗一样带尾巴的模糊斑点。但Phaethon是一年一度的Geminid流星雨的源头，很容易在12月中旬看到。

当地球经过彗星轨道上留下的尘埃痕迹时，就会发生流星雨。当它们出现时以及它们看起来起源于哪里取决于彗星的轨道相对于地球的方向。Phaethon被认为是Geminid流星雨的“母体”，因为它的轨道非常类似于双子座流星的轨道。

直到1983年发现辉腾，科学家们将所有已知的流星雨连接到活跃的彗星而不是小行星。

“当时，人们认为Phaethon可能是一颗已死的，被烧毁的彗星，”Kareta说，“但是彗星的颜色通常是红色的，而不是蓝色。所以，即使Phaeton的高度古怪的轨道应该尖叫'死彗星' ，“很难说Phaethon是更像是一颗小行星还是更像是一颗死彗星。”

Phaethon在与太阳最接近的过程中也释放出微小的尘埃尾，这个过程被认为类似于午后炎热的河床干裂。这种活动只见于整个太阳系中的两个物体 - 辉腾和另一个类似的物体，这些物体似乎模糊了传统上认为将彗星和小行星分开的线。

在分析了夏威夷莫纳克亚的美国宇航局红外望远镜设施和亚利桑那州霍普金斯山史密森天体物理天文台操作的Tillinghast望远镜后，该团队获得了几个关于Phaethon的新见解。他们认为Phaethon可能与太阳系中更远的大型蓝色小行星Pallas(2)Pallas相关或已经断裂。

“有趣的是，我们发现Phaethon比之前观察到的更暗，大约有一半像Pallas一样反射，”Kareta说。“这让人们更难说Phaethon和Pallas是如何相关的。”

该团队还观察到Phaethon的蓝色在其表面的所有部分都是相同的，这表明它最近在太阳下均匀地烹饪。

该团队现在正在进行2005年UD的观测，这是另一个小型蓝色小行星天文学家认为与Phaethon有关，看他们是否拥有相同的稀有属性。这项工作和后续工作将有助于解开Phaethon真正喜欢的神秘面纱。