n个世纪50年代中期，中医药在圣路易斯的华盛顿大学商学院的萨姆·克拉克通过小新生时，小鼠肾脏他的电子显微镜一看，发现这是他之前从未见过。正如他后来描述的那样，在肾细胞的细胞质中似乎存在膜结合结构。有趣的是，这些结构似乎含有改变的线粒体。1

在克拉克发表他的观察结果后不久，几位独立研究人员支持他的发现。其中包括阿尔伯特爱因斯坦医学院的Alex Novikoff，他使用cytolysome这个词作为结构。“在这些细胞组织中，非凡的事件正在进行中。。“他和他的同事Edward Essner在1962年写道.2”细胞质以某种方式在液滴中找到了它的方式，显然正在消化过程中。“

这些是对当今已知的宏观自噬(以下称为自噬)的第一次描述。该术语源自希腊语“auto”，意为自我，“噬菌体”，意为吃。在自噬期间，细胞以受调节的方式消耗其自身的一部分。

自噬的标志是形成称为吞噬细胞的瞬时双膜结构。与分泌运输囊泡相反，分泌运输囊泡从已经封闭在其中的货物的细胞器发芽，吞噬细胞在其组装期间获得货物。它可以作为独立结构在细胞质中重新形成，或者可以与诸如内质网的细胞器接触。phagophore顺序扩展，在货物容量方面提供了极大的灵活性。随着它的膨胀，它会隔离细胞质成分，包括蛋白质，脂质，甚至整个细胞器。一旦其有效负载得到保护，吞噬细胞关闭并成熟为自噬体，其中隔离的货物现在封闭在该隔室的内腔中。然后自噬体通过膜融合递送货物，到裂解室 - 真菌和植物中的液泡以及后生动物中的溶酶体 - 用于降解和再循环。半个世纪前，正是自噬体引起了克拉克和诺维科夫的注意。