疼痛可能很有价值。例如，如果没有它，我们可能会让我们的手在热炉上徘徊。但是，持久的疼痛(如受伤后可能引起的炎症性疼痛)可能使人衰弱且代价高昂，从而使我们无法完成重要任务。在自然环境中，由这种疼痛引起的嗜睡甚至可能阻碍生存。

根据宾夕法尼亚大学神经科学家的研究，当动物饥饿时，大脑有一种抑制慢性疼痛的方法，可以让动物寻找食物，同时保持对急性疼痛的反应。他们的工作确定了300个脑细胞中的一小部分，这些细胞负责将饥饿优先于慢性疼痛，而慢性疼痛是可能为新型疼痛疗法提供目标的一组神经元。

宾夕法尼亚大学艺术与科学学院生物学助理教授J. Nicholas Betley说：“在神经科学领域，我们非常擅长于一次研究一种行为。”“我的实验室研究饥饿，我们可以找到使您饥饿的神经元并操纵这些神经元并监控其活动。但是在现实世界中，事情并不是那么简单。您不会在饥饿的孤零零的情况下生活。这项研究旨在试图了解动物如何整合多种需求以得出最佳的行为结论。”

博士后研究员Amber Alhadeff说：“我们没有期望饥饿会如此严重地影响疼痛感，但是当我们看到这些行为展现在我们面前时，这是有道理的。如果您是动物，那么受伤没有关系，您需要能够克服它，以便找到生存所需的营养。”

贝特利(Betley)的实验室专注于研究饥饿，特别是饥饿如何改变知觉。研究人员对饥饿如何与疼痛感相互作用感到好奇，观察到24小时未进食的小鼠对急性疼痛或长期炎症性疼痛有何反应，后者被认为与大脑神经回路的敏感性有关。

宾夕法尼亚大学的研究小组发现，饥饿的小鼠仍然对急性疼痛的来源有反应，但对炎症性疼痛的反应似乎不如其饱食的小鼠。它们的行为类似于被给予抗炎止痛药的小鼠的行为。

在调节实验中，研究人员发现饥饿的老鼠没有避开遭受炎性疼痛的地方，而饥饿的老鼠避开了遭受炎性疼痛的地方。

剩下的问题是，大脑的哪个部分正在处理饥饿与疼痛之间的这种交集。为了找出答案，研究人员通过实验打开了一组已知被饥饿，刺豚鼠相关蛋白(AgRP)神经元激活的神经元，发现慢性疼痛反应减弱，而急性疼痛反应保持完整。

为了更详细地了解所涉及的大脑区域，研究小组接下来研究了哪些AgRP神经元亚群似乎将饥饿与炎症性疼痛的信号整合在一起。Betley，Alhadeff和他的同事一次激活每个AgRP神经元亚群，发现仅刺激数百个突出到臂旁核的AgRP神经元，就可以明显抑制炎症性疼痛。