RNA长期以来一直是生物分子中被忽视的中间孩子，它是编码细胞指令的DNA与携带它们的蛋白质之间的中间体。然而，越来越多的研究人员认为RNA是一种多功能分子，可能具有与蛋白质一样多的功能。埃默里大学发表在“生物化学杂志”上的一项新研究表明，一种这样的多功能RNA分子可能是人类细胞前线防御病毒的关键参与者。

监督这项工作的生物化学教授格雷姆康恩研究了RNA如何参与机体对感染的反应。当人类细胞感知病毒时，它会激活一条信号通路：一种名为OAS的蛋白质被打开并产生一种信号分子，从而激活另一种直接抵御病毒的蛋白质，并激活细胞的其他部分。免疫系统。

事实证明，人类RNA可能在这一途径中发挥重要作用，特别是一种叫做nc886的人类RNA分子。“nc”代表“非编码”，这意味着该RNA分子没有携带构建蛋白质的说明书。它正在做自己的事情。

新论文显示，正在开展的工作是开启OAS，从而引发破坏病毒的事件链。

“我们看到(nc886)不仅仅是这种途径的激活者，而且是一种非常有效的激活剂，”在康恩实验室作为研究生进行研究的布伦达·卡尔德龙说。

nc886分子可以采用两种不同的形状，其中一种在激活OAS方面比另一种更好。这是这种RNA分子像蛋白质一样起作用的另一种方式：它的功能很大程度上取决于它的三维形状和结构。尽管nc886存在于所有人类细胞中，但尚不清楚免疫激活和活性较低的形式的相对丰度是否会因感染而发生变化。

“我们将问这些关于感染和未感染细胞的问题，”康恩说。“RNA的水平如何变化?这两种(形式)的水平如何变化?”

深入了解细胞对病毒的第一反应的分子细节打开了新的治疗方法的大门。卡尔德隆推测，了解激活这一途径的因素可能使研究人员有朝一日能够操纵它来加强抗病毒防御。

“这些方法有可能支持新的，广泛的抗病毒治疗(不依赖于)获得性免疫，因此适用于婴儿，老年人和免疫功能低下的患者，”Calderon说。