每个细胞中都有数千种不同的RNA分子，可以发挥广泛的作用。一些RNA携带信息来制造蛋白质，其他RNA则调节细胞过程，而另一些RNA则在制作过程中几分钟内就会降解。这种令人难以置信的动态RNA群体受到它们的制备速度(合成)以及它们降解速度的调节，并且这些速率对于不同的RNA转录物可以有很大差异。

合成和降解之间的这种杂耍行为允许细胞通过响应细胞环境调整这些参数中的一个或两个来快速改变RNA水平。尽管有证据表明RNA动力学控制着细胞代谢的许多方面，但通过高通量测序(RNA-seq)测量RNA水平的方法倾向于提供对细胞RNA群体的静态观点，因为没有办法区分新制造的RNA和旧的RNA那些。

为了研究这些动力学，可以给细胞提供RNA构建块(核苷)，其含有细胞RNA中罕见或不存在的化学基团，并且这些核苷被掺入新制备的RNA中。选择化学基团对细胞基本上是不可见的，但是可以利用非天然核苷的化学性质来分离两个RNA群：预先存在的，未标记的部分和新制备的，标记的分数。在WIREs RNA中，Erin Duffy，Jeremy Schofield和Matthew Simon审查了方法学以及使用特定代谢标记4-硫尿苷探测RNA群体动态的重要考虑因素。

这种化学策略与高通量测序技术相结合，促进了各种方法的爆炸式增长，以研究RNA种群动态的不同方面。例如，可以测量稳态细胞的RNA合成和降解速率。或者，可以从总RNA池中富集快速降解并因此难以在标准RNA-seq中检测的稀有RNA，称为瞬时转录物​​，以进行更灵敏的检测。此外，当细胞对环境刺激作出反应时，代谢标记可以区分调节细胞反应的机制(即，改变RNA合成速率与降解速率)。这些实验已经应用于酵母，细胞培养，甚至哺乳动物组织。

最近化学，测序技术和生物信息学分析的改进为理解RNA群体动态的生物学提供了光明的未来。