根据国家眼科研究所(NEI)研究人员的一项研究，炎症分子白介素17A(IL-17A)触发了免疫细胞，继而降低了IL-17A的促炎活性。在眼和脑自身免疫疾病模型中，阻断IL-17A会增加Th17细胞产生的其他炎症分子的存在，Th17细胞是产生IL-17A并参与神经炎症的免疫细胞。这一发现可以解释为什么针对眼部疾病自身免疫性葡萄膜炎和多发性硬化症(MS)等疾病的针对IL-17的治疗失败了。关于发现的报告发表在《免疫》上。NEI是国立卫生研究院的一部分。

在自身免疫性葡萄膜炎中，免疫细胞被异常激活并开始破坏健康细胞，包括光敏感光细胞和神经元。参与该反应的关键免疫细胞是Th17淋巴细胞，它会产生几种促炎分子，称为细胞因子。Th17细胞的标志是产生IL-17A的能力，该能力可吸引称为嗜中性白细胞的免疫细胞，从而损害组织。然而，多种阻断IL-17A的药物的临床试验未能帮助患有自身免疫性葡萄膜炎或MS的患者。

“ IL-17是神经视网膜和大脑自身免疫的原型炎症性免疫分子，但有关其作用的说法尚有争议，”美国免疫学实验室主任Rachel Caspi博士说。 NEI和该研究的资深作者。“在我们的自身免疫性葡萄膜炎模型中，我们注意到没有IL-17，组织损伤的数量出乎意料地保持不变，并且我们的其他炎症分子水平更高。”

Caspi及其同事使用小鼠模型研究了IL-17A在疾病过程中的功能。研究人员能够从Th17细胞中选择性去除IL-17A，并在葡萄膜炎和MS模型中检查细胞的行为。奇怪的是，他们发现这些细胞产生更多的IL-17F，GM-CSF和其他可能的炎症分子。研究人员得出结论，这些额外的炎性细胞因子补偿了IL-17A在驱动炎症中的损失。

卡斯皮说：“这怎么办?我们问自己。”“科学家就像小孩一样，当他们得到一个问题的答案时，马上就会有一个更高层次的'为什么?'。因此，我们开始研究使整个过程变得更顺利的更深层机制。”

通常，IL-17A信号被携带IL-17受体的其他细胞(包括视网膜组织细胞和中性粒细胞)吸收。该受体是一种细胞表面的蛋白质细胞，可以像锁和钥匙一样与IL-17A相适应。但是在这种情况下，研究人员在最初形成IL-17A的Th17细胞表面发现了IL-17受体的拷贝。

卡斯比说：“已知细胞结合自身产生的信号的过程(称为自分泌信号传导)有时会在其他类型的细胞中发生。但以前在Th17细胞中从未见过。”

卡斯比(Caspi)及其同事发现，当IL-17A与其Th17细胞上的受体结合时，这会触发信号级联反应，从而提高细胞产生抗炎分子白介素24(IL-24)的能力，这是以前未知的由Th17细胞产生。IL-24反过来抑制了Th17细胞的其余炎症程序，从而降低了IL-17F，GM-CSF和IL-22等细胞因子的产生。因此，没有IL-17A，这种自分泌环就不会发生，从而导致Th17细胞过度产生其他炎症细胞因子，从而加剧炎症。