一项新的研究表明，肿瘤可以通过告诉免疫细胞产生免疫抑制类固醇来逃避免疫系统。剑桥大学病理学系Wellcome Sanger研究所的研究人员和MRC癌症部门发现，来自小鼠皮肤和乳腺肿瘤的免疫T细胞分泌类固醇，防止这种类固醇生成会降低小鼠肿瘤的生长。研究发现，要么删除关键的类固醇生产基因，要么用药物将其关闭，都会大大减缓癌症的形成或发展。

据《自然通讯》报道，这项小鼠研究表明，该类固醇信号通路包含开发新型癌症免疫疗法的潜在药物靶标，尽管还需要进一步的人类研究。

免疫系统极其复杂。虽然免疫细胞可以保护人体免受肿瘤和感染的侵害，但体内产生的某些化学物质却可以削弱免疫系统。这使得身体抵抗癌症变得更加困难，并且迫切需要恢复免疫系统活性的癌症免疫疗法。

先前的研究*显示，一些免疫细胞(称为T细胞)在感染过去后会产生类固醇，从而将其活性再次降低至低水平。研究人员希望找出肿瘤T细胞是否可以以相同的方式起作用。

该团队使用单细胞RNA测序测试了小鼠黑色素瘤和乳腺肿瘤中的T细胞，以准确查看每个单独细胞中打开了哪些基因。研究人员发现，来自肿瘤的T细胞确实会产生类固醇，这可能会降低其对抗肿瘤的效力。

剑桥大学和惠康大学桑格研究所的主要作者比德什·马哈塔博士说：“我们第一次看到小鼠肿瘤T细胞正在产生免疫抑制类固醇，尽管健康小鼠的T细胞却没有。看来肿瘤可能会指示其T细胞产生类固醇，然后使它们逃避免疫系统并继续生长，这是一个令人振奋的发现，因为这意味着可能有一种方法可以再次关闭类固醇的产生这是癌症的新希望，特别是对于那些使用这种技巧抑制抗肿瘤免疫力的肿瘤。”

为了测试关闭类固醇的产生，研究人员研究了从其T细胞中缺失关键类固醇合成基因Cyp11a1的小鼠。他们发现，尽管在正常的野生型小鼠中肿瘤发展迅速，但在这些基因敲除小鼠中肿瘤的生长受到抑制，而任何肿瘤都小得多且生长缓慢。他们还表明，一种使Cyp11a1蛋白失活的药物氨基谷氨酰胺也可以减轻正常小鼠的肿瘤。

来自剑桥MRC癌症部门的Jacqui Shields博士说：“使用小鼠模型，我们证明了防止T细胞产生类固醇对肿瘤的生长具有巨大的影响，可以极大地降低其生长。我们发现，去除或阻止了关键基因从具有药物功能起，可增强抗肿瘤免疫力。这表明类固醇生成途径可能是寻找设计癌症免疫疗法的药物靶标的真正竞争者，以帮助治疗癌症患者。”

维康桑格研究所的资深作者莎拉·泰希曼(Sarah Teichmann)博士说：“这项研究可能为癌症免疫治疗带来新希望。尽管这些结果来自小鼠，但人体组织的初步数据表明，相同的肿瘤防御可能发生在小鼠体内。人们和我们现在需要进一步的研究以显示人类癌症的直接证据。如果这一点得到证实，将来可能会针对这种免疫抑制途径，创造出新的疗法来重新启动免疫系统并帮助挽救生命”。