最早的掠食者出现在4.8亿年前的地球上 - 他们甚至还有能够修复自己的牙齿。由FAU的Palaeoenviromental研究主席Bryan Shirley和Madleen Grohganz领导的古生物学家团队已经能够发现更多关于这些生物如何能够生长和再生牙齿的知识。该结果现已发表在皇家学会会刊B(DOI：10.1098 / rspb.2018.1614)上。

在时间之前的土地上：一个快速移动的食肉动物在史前海域狩猎。它间谍一些猎物并悄悄地前进。突然间，它进入杀戮并吞噬它的猎物。一些捕食者的牙齿已经破裂，但它们会重新长出来。

这不是来自恐怖电影的一些史前怪物的描述，而是一个牙形刺。虽然这些类似鳗鱼的脊椎动物只有几厘米长，但它们被认为是地球上第一个掠食者。他们的小牙齿，被称为元素，是最重要的微化石，可以在受损后自行修复。究竟是如何发生这种情况很难确定，因为虽然化石牙齿经常在海洋岩石中发现，但它们的软组织很少被保存。由于只有少数来自牙鲆的软组织存活，所以很难确定它们是如何生长的。

显微镜和X射线提供了洞察力

FAU研究人员进行的分析现在对这个问题有了更多的了解。通过使用扫描电子显微镜，科学家们检查了各种牙形刺牙齿，以了解它们如何生长。在此过程中，材料被电子轰击。不同的材料将不同数量的电子反射回显微镜。例如，重元素比较轻元素更强烈地反射电子，这就是为什么它们在图像上以较浅的颜色显示的原因。该方法使得能够以比以前更高的分辨率再现和研究各个层。

通过使用X射线光谱学，通过它们发射的辐射检测元素，科学家们还能够分析每层的化学成分。增长的三个阶牙齿以周期形式生长，这表现在新层的磨损和生长之间的交替循环中。

此外，根据动物的生长阶段，牙齿的形状变化很大。利用化学成分和牙齿的形状，研究人员能够确定动物发育过程中的三个生长阶段，这些阶段受到摄食习惯的影响(等等)。在第一阶段之后，一种幼虫状态，其中食物没有机械消化(通过咀嚼)，在生长的第二和第三阶段，牙形刺变成了第一个猎人。在这段时间里，他们的牙齿经历了变态 - 转变为掠食者。