加州大学洛杉矶分校的进化生物学家布莱尔·范·弗肯堡(Blaaire Van Valkenburgh)花了超过三十年的时间研究生活在5万年前的许多大型食肉动物的头骨，包括狼，狮子和老虎。她今天在eLife杂志上报告了一个令人困惑的问题的答案。

这些食肉动物的生存必不可少的是它们的牙齿，用于固定猎物并咀嚼它，但是这些动物中有大量的牙齿断裂。为什么会这样，我们可以从中学到什么?

在研究中，范·法肯堡(Van Valkenburgh)报告说，断食增加与可食用食物减少之间有很强的联系，因为大型食肉动物会更加努力地捕获数量不断减少的猎物，并吃掉更多的猎物，直到骨头。

UCLA杰出的生态学和进化生物学教授Van Valkenburgh说：“断掉的牙齿无法he愈，因此，在大多数情况下，食肉动物不会咀嚼骨头，除非有必要，否则它们可能会折断牙齿。”狄基脊椎动物生物学主席。

为了进行这项新研究，范·法肯堡(Van Valkenburgh)研究了灰狼的头骨-蒙大拿州黄石文化遗产和研究中心收容了160只成年狼的头骨;来自密苏里科技大学的苏必利尔湖皇家岛国家公园的64只成年狼头骨;1998年至2010年之间，从斯堪的纳维亚半岛收集了94具头骨，这些头骨存放在斯德哥尔摩的瑞典皇家自然历史博物馆中。她将这些与1874年至1952年之间死于阿拉斯加，德克萨斯州，新墨西哥州，爱达荷州和加拿大的223头狼的头骨进行了比较。

范·法肯伯格(Van Valkenburgh)说，黄石公园没有狼，在1920年代至1995年之间，当时有31只灰狼从不列颠哥伦比亚省被带到国家公园。她说，大约有100只狼在黄石公园生活了十多年。

在黄石公园，狼的猎物超过90%是麋鹿。麋鹿与狼的比率已急剧下降，从狼被带回国家公园时的600多对-1到最近的100对1。

范·法肯伯格(Van Valkenburgh)报告说，在重新引入后的头十年中，狼并没有多断牙齿，也没有完全吃掉麋鹿。在接下来的10年中，随着麋鹿数量的减少，狼吃了更多的麋鹿，断齿的数量增加了一倍，包括狼在狩猎和咀嚼时使用的更大的牙齿。

在Island Royale的岛屿公园中，情况也类似。那里，狼的猎物主要是成年麋，但是麋的数量很少，而且它们的大尺寸使它们难以被捕获和杀死。皇家岛狼的牙齿折断和严重磨损的频率很高，反映出他们消耗了大约90%杀死的麋鹿尸体的事实。

斯堪的纳维亚狼提出了一个不同的故事。在斯堪的纳维亚半岛，驼鹿与狼的比例接近500比1，在皇家岛上仅为55：1，并且与Van Valkenburgh的假设一致，斯堪的纳维亚的狼所杀死的驼鹿消耗的量(约70%)比马恩岛少皇家狼。范·法肯堡(Van Valkenburgh)在斯堪的纳维亚的狼群中没有发现很多断齿。她说：“狼很容易找到驼鹿，不吃骨头，而是继续前进。”

范·法肯伯格(Van Valkenburgh)认为，她的发现不仅适用于经过充分研究的灰狼，还适用于其他大型食肉动物，例如狮子，老虎和熊。

Van Valkenburgh说，与现代动物相比，从更新世时代开始的大食肉动物(例如狮子，凶猛的狼和剑齿猫)的断齿率已经很高，距今已有数万年的历史了。她和同事在1990年代的《科学》杂志上报道，La Brea Tar Pit上动物断齿的比率是现代动物的两倍至四倍。

Van Valkenburgh说：“我们的最新研究表明，造成这种牙齿折断的原因可能是过去与现在的大型食肉动物社区相比，食物竞争更加激烈。”

她和她的同事在2015年报道说，世界上一些最大的食肉动物成群遭受暴力袭击，其中包括比今天大得多的狮子和剑齿猫，它们在更新世塑造生态系统方面大有帮助。

在《生物科学》杂志2016年的一篇文章中，范·法肯堡(Van Valkenburgh)和其他40多位野生动植物专家写道，要防止狮子，老虎，狼，熊，大象和世界上其他最大的哺乳动物灭绝，将需要全球各国采取大胆的政治行动和财政承诺。

在讨论这项新研究时，她说：“我们想了解在很多情况下已接近绝种的大型食肉动物增加死亡率的因素。要获得良好的信息非常困难。研究牙齿骨折是一种方法，并且可以揭示大型食肉动物食物压力的变化水平。”