厄瓜多尔可能是世界上最古老的巧克力的新家。

我们对巧克力的热爱比我们想象的要早得多，新发现的古代罐子上的可可痕迹表明它始于5300年前厄瓜多尔的热带雨林。这比早先的证据早了近1500年，它将可可生产的关系从中美洲转移到亚马逊河上游。“这是一次非常强大的示范，”加州大学伯克利分校的考古学家罗斯玛丽乔伊斯说，他没有参与这项新的研究。“它使任何挥之不去的说法停止使用[可可]豆荚......是中美洲人民的发明。”

根据古代文献和民族史学的说法，中美洲的古代文明，包括奥尔梅克和玛雅，早在公元前1900年就加工了可可种子，用于制作饮料，用于仪式和节日。一些研究人员认为这些文明是第一个从Theobroma可可树中取出可可豆荚，干燥，发酵，烘烤，并将它们研磨成用于制作饮料的糊状物。

但乔伊斯和其他研究人员想知道可可是否有早期失去的历史。遗传研究暗示了这一点，证实了可可树在亚马逊河上游湿润森林中的遗传多样性。这表明亚马逊河上游是所有野生可可树最初​​生长的地方，也是人类最初有机会利用和培育它的地方。

这是加拿大温哥华不列颠哥伦比亚大学考古学家迈克尔布莱克的想法，他与同事一起工作 - 包括法国马赛研究所的考古学家弗朗西斯瓦尔德斯在厄瓜多尔的圣安娜拉佛罗里达。这个古老的村庄是Mayo-Chinchipe文化中最古老的遗址，大约在5500年前占据了亚马逊西部。布莱克说：“我注意到他们发现了一些非常精致的陶器，我建议那些容器让我想起了玛雅用来制作可可[饮料]的东西。”“我问：'这些船还有可能用于可可吗?'答案回来了：'好吧，没人看。'“

布莱克和他的同事们现在使用了三个独立的证据来证明古代船只 - 包括朴实的碗和精心装饰的喷射瓶 - 曾经持有可可。他们从罐子陶片内部刮​​下烧焦的蒸煮残渣进行分析，发现它们含有的淀粉颗粒只有在可可树种子荚中才能看到的形状。它们还具有可可碱的化学特征，可可碱仅存在于成熟的可可种子中。最后的关键来自对从陶器中提取的古代DNA的分析，其与现代可可树的序列相匹配。总的来说，有证据表明，佛罗里达州圣安娜 - 佛罗里达州的居民在大约5300至2100年之间常规使用可可，根据该地点的碳日期陶器的陶器。研究小组今天在“自然生态与进化”杂志上报道说，这使得新发现了最可记录的可可用量。

此前，最古老的证据来自洪都拉斯及其同事发现的来自洪都拉斯的3100年历史的陶器。乔伊斯说，洪都拉斯到目前为止南部 - 野生可可树似乎是南美洲的原产地 - 这使她怀疑甚至更早的可可用证据也会在更南方找到。“这些调查结果令人欢迎。”但乔伊斯质疑厄瓜多尔的古代居民是否真的驯化了可可。她指出，他们可以简单地从那里生长的野生可可树中收集豆荚。

佛罗里达州迈阿密的Universal Genetic Solutions LLC的农业工程师胡安·卡洛斯·莫塔马约尔·阿里亚斯说，基因组证据暗示了北方的驯化。本月早些时候，Motamayor Arias及其同事发表了一项基因组分析，追溯到大约3600年前中美洲可可驯化的基因指纹。他说，他的研究小组在佛罗里达州圣安娜 - 佛罗里达州的亚马逊地区的样本中没有发现驯化的遗传信号。

Blake和他的同事反驳说，Santa Ana-La佛罗里达州的居民可能驯化了这种植物，因为他们在数千年的时间里发现了19种不同的文物中的可可残留物。研究人员还说，驯化长寿树种可能不会留下明确的遗传信号，直到树木出口到中美洲，那里没有野生可可树与驯化形式杂交。

到目前为止，可可树究竟是如何在数千公里的北方进行这一旅程的，也许是最大的谜团。可可种子在储存期间很快失去活力，因此它们不易运输。Santa Ana-La Florida的一些文物表明该遗址与太平洋有联系。“人们是否可以采取大量的幼苗并将它们移到海岸上?”布莱克想知道。他还认为，新的发现暗示南美洲的古代文化对中美洲后来的大文明的发展影响远大于研究人员的想法，特别是鉴于圣安娜佛罗里达州的船只具有相似的风格。对于那些后来在中美洲使用的人。“这绝对是我们想要研究和进一步研究的东西。”