在阿拉巴马州的摩根堡一公里处，小型候鸟面临着一个关键的决定。前方有一千公里的开阔水域，墨西哥湾，以及22至24小时的飞行，没有休息或食物。另一方面，如果他们成功，他们将继续前往南美冬季栖息地。对于一些人来说，旅程将在海湾水域结束。

随着许多候鸟的减少，鸟类学家们热衷于沿着他们的路线识别“阻塞点”。像海湾这样的大型地理障碍可能是嫌疑人，但很难估计这些障碍的存活率。发表在英国皇家学会会刊B上的一项新研究提供了对穿越海湾的小型候鸟的第一次生存估计，以及解释它们是否在交叉路口存活的因素。

“我们知道很多鸟儿死于海湾，因为我们看到鸟儿漂浮在海岸上和鲨鱼的胃里。我们只是不知道穿过海湾有多少和多大的风险，”迈克说。沃德，该研究的主要作者，我的自然资源和环境科学系的副教授，以及伊利诺斯州自然历史调查的鸟类生态学家。“我们发现，生存取决于它们的脂肪含量 - 越胖越好 - 以及它们背部有多少风。”

沃德和他的同事专注于斯温森的画眉，每年两次在加拿大和南美之间旅行的小型麻雀大小的鸟类。有些人避开墨西哥湾，选择飞越德克萨斯州和墨西哥大陆，但更加勇敢的是摩根堡和尤卡坦半岛之间的危险捷径。为什么冒风险?

“他们希望尽快到达他们的越冬地点，因为鸟类在越冬地是领土。他们希望到达哥伦比亚或委内瑞拉，以获得冬季最好的栖息地，”沃德解释说。

在这项研究中，沃德的同事们每年秋天都会在摩根堡(Fort Morgan)捕获斯温森(Swainson)的画眉五年。对于他们捕获的139只鸟中的每一只，研究人员测量脂肪储备，确定性别，并使用睫毛胶将微小的无线电发射器连接到鸟的背部。与此同时，沃德在尤卡坦半岛上架设无线电塔，以接收鸟类发射器发出的信号。

通过复杂的分析，该团队估计了所有离去的鸟类的生存概率。使用来自尤卡坦侧检测到的和未检测到的鸟类的数据，他们能够确定预测哪些个体可能在交叉存活下存活的因素。

研究人员表示，“生存估计值随着风能和脂肪的变化而变化，但一般来说，在风能利润丰厚的日子里出现的肥鸟的生存概率大于0.90，而没有风能或负风能的贫困人群则低于0.33。 “换句话说，鸟越胖，顺风越强，生存的概率就越大。

回到摩根堡上方决定的那一刻 - 越过或不越过 - 沃德说，鸟儿通常可以判断他们是否准备好去旅行。

“不够肥胖的鸟儿知道它。当它们在黄昏时飞向天空时，它们绕着一点点转向北方以寻找更多食物。真正肥胖的那些 - 我们称它们为小黄油球 - 飞翔在天空然后开始朝南。只要他们没有强风，他们应该没事。中等脂肪的个人必须做出艰难的决定，“他说。

沃德说，从保护的角度来看，人们无法控制风，但保护工作可以提高鸟类在海湾旅程中幸存的机会。人们可以做的行动是帮助鸟类变胖。

“如果整个迁徙走廊的人们为鸟类增加脂肪提供栖息地和食物来源，即使风不理想，它们也能促进它们穿越海湾的能力。无论是在后院种植本地灌木，还是留下大片的森林，我是每个小事都有帮助的大支持者。“