为了了解这个世界，动物需要做的不仅仅是关注周围环境。它还需要了解环境中哪些景点，声音和感觉是最重要的，并监控这些细节的重要性如何随时间而变化。然而，人类和其他动物如何跟踪这些细节仍然是一个谜。

现在，斯坦福大学的生物学家在10月26日的“科学”杂志上报告说，他们认为他们已经弄清了动物如何对细节进行梳理。大脑的一部分称为室旁丘脑(PVT)，作为一种看门人，确保大脑识别并跟踪情况中最突出的细节。虽然这项研究部分由吴仔神经科学研究所的Neurochoice计划资助，目前仅限于老鼠，但结果有朝一日可以帮助研究人员更好地了解人类如何学习甚至帮助治疗吸毒成瘾，资深作者，陈晓珂，助理生物学教授。

陈说，结果令人感到惊讶，部分原因是很少有人怀疑丘脑可以做一些如此复杂的事情。“我们发现丘脑细胞在追踪刺激的行为意义方面发挥着非常重要的作用，这是以前没有人做过的，”陈先生说，他也是斯​​坦福生物X和吴仔神经科学研究所的成员。

决定学习什么

在最基本的形式中，学习归结为反馈。例如，如果您头痛并服用药物，您预计该药会使您的头痛消失。如果你是对的，你会在下次头痛时服用这种药物。如果你错了，你会尝试其他的东西。心理学家和神经科学家已经广泛研究了这方面的学习，甚至将其追溯到处理反馈和推动学习的大脑的特定部分。

陈说，尽管如此，学习的图景仍然不完整。即使在相对简单的实验室实验中，更不用说现实世界中的生命，人类和其他动物需要弄清楚要学习什么 - 基本上，什么是反馈和什么是噪音。尽管有这种需要，心理学家和神经科学家仍然没有给予足够的重视。

为了开始解决这个问题，Chen及其同事教小鼠将特定的气味与好的和坏的结果联系起来。一股气味标志着一口水涌来，而另一声则标志着老鼠即将获得一股空气。

后来，研究人员用温和的电击取代了吹气 - 这可能会引起更多关注。该团队发现PVT中的神经元跟踪了这种变化。在空气抽吸阶段，三分之二的PVT神经元对两种气味都有反应，而另外30%的PVT神经元仅通过气味信号水激活。换句话说，在这个阶段，PVT对好的和坏的结果做出了回应，但对好的反应更好。

然而，在电击阶段，平衡发生了变化。几乎所有PVT神经元都对休克产生了反应，而其中约四分之三的神经元对好坏结果做出了反应。

当老鼠喝水时发生了类似的转变。现在水对老鼠的影响较小，PVT对水的反应较小，对空气喷雾的反应更强，这意味着它对不良结果的反应更快，对好的结果反应更少。总的来说，结果显示PVT跟踪当下最重要的东西 - 当它超过坏的时候的好结果，反之亦然。

一个新的地方，以及调整

陈说，结果指出了几个更广泛的结论。也许最重要的是，其他研究人员现在有一个地方 - PVT - 当他们想要研究如何关注不同的细节影响动物的学习方式和动物。

陈说，神经科学家现在也有了一种控制学习的新方法。在进行基因改造的小鼠的其他实验中，研究小组可以通过光线控制PVT活动，研究人员发现它们可以抑制或增强学习 - 例如，他们可以更快地教老鼠气味不再可靠地发出水的信号，或者说另一种气味从信号水转变为发出电击信号。

这些结果可以指出调节学习的新方法 - 在小鼠中，暂时 - 通过适当刺激或抑制PVT活动。从长远来看，他们还指出了帮助治疗吸毒成瘾的方法，陈说，通过帮助吸毒者忘记服用药物与随后的高剂量之间的联系。