如果免疫系统攻击自己的身体，通常会造成毁灭性后果：自身抗体会结合到人体结构上，从而引发功能障碍。谷氨酸的受体，一种神经递质，也可以成为自身抗体的靶标。哥廷根马克斯·普朗克实验医学研究所的研究人员一直在研究形成特定谷氨酸受体(称为NMDA受体)的自身抗体及其在脑中的作用的情况。研究人员发现，血液中这些自身抗体的水平会在人的一生中波动很大，不受健康状况的影响，并且会随着年龄的增长而增加。然而，即使在生命的早期，慢性应激也可能导致血液中这些自身抗体的浓度升高。根据研究人员的说法，当抗体能够进入大脑以对NMDA受体起作用时，人们的抑郁症和焦虑症就会减轻。这些自身抗体显然是人体自身的抗抑郁药。

谷氨酸受体位于神经细胞膜上并与谷氨酸(一种神经递质)结合。NMDA受体是学习和记忆所必需的受体类型。多达20%的人群血液中具有针对该受体的抗体。

通常，血脑屏障可防止这些抗体从血液进入大脑。只有破坏了该屏障，抗体才能发挥更大的作用。如果抗体与大脑中的NMDA受体结合，则将其从神经细胞膜上去除(“内在化”)。这破坏了向相邻小区的信令。如果例如由于病毒感染导致大脑中存在炎症，则这些自身抗体的存在会导致所谓的“抗NMDAR脑炎”：2016年电影引起公众注意的一种疾病“着火了。这些NMDA受体自身抗体的作用通常会影响潜在脑炎的症状，从而导致癫痫发作，运动受损，精神病和认知功能丧失。

自身抗体水平随年龄增长

在一项新的研究中，哥廷根马克斯·普朗克实验医学研究所的Hannelore Ehrenreich和她的同事们发现，小鼠和人类血液中这些自身抗体的浓度会随时间波动很大。然而，随着人体不断暴露于刺激免疫系统的因素，以及自身抗体的产生，其水平随着年龄的增长而上升。这些因素之一是压力。研究人员称，与非应激同种异体相比，慢性应激小鼠在血液中显示出更高水平的NMDA受体自身抗体。

Ehrenreich和她的团队还分析了年轻移民血液中抗体的浓度。Ehrenreich说：“生活中承受巨大压力的人甚至在年轻时，血液中携带NMDA受体自身抗体的可能性就更大。”这些就像体内的定时炸弹。Ehrenreich说：“如果出现感染或某种其他因素削弱了血脑屏障，则自身抗体会进入大脑并引起癫痫病发作或其他神经系统疾病。”一个很好的例子就是著名的柏林北极熊克努特。

抗体的积极作用

然而，研究人员最近的研究首次表明，自身抗体也可以在大脑中发挥积极作用。与具有完整血脑屏障的同种异体相比，在慢性应激期间，具有较高血脑屏障通透性和NMDA受体自身抗体的小鼠在活动性强，抑郁程度低得多。对大型患者数据库的分析表明，患有NMDA自身抗体和可渗透性血脑屏障的患者遭受的抑郁症和焦虑症也明显减少。

NMDA自身抗体显然在大脑中起着与氯胺酮相似的作用，氯胺酮也是一种抗抑郁药，也作用于NMDA受体。“这些自身抗体的作用-无论是导致脑炎的症状还是抑制抑郁症-显然不仅取决于它们在大脑中的水平，还取决于任何潜在的状况，特别是炎症的存在与否，”埃伦赖希。