约翰·霍普金斯大学的科学家报告说，最近发现的两个脑癌细胞与正常组织细胞之间的遗传差异-基因的改变和一小段非编码遗传物质-可以为肿瘤行为提供线索，并为治疗提供潜在的新靶点。

在发表在《神经病理学学报》上的两个发现之一的报告中，研究人员鉴定了人类脑部肿瘤中一种名为ATRX的蛋白质的改变，这种改变是遗传性疾病1型(NF1)的一部分。专家说，这种疾病最初以神经上的良性肿瘤为特征，通常会导致脑癌。尽管大多数与NF1相关的恶性肿瘤都没有侵略性，但其中一部分是“高级别的”且难以治疗。

研究负责人Fausto J. Rodriguez医学博士，约翰·霍普金斯大学医学院病理学副教授，约翰·霍普金斯·金梅尔癌症中心成员说，这项新研究试图弄清是什么使更具侵略性的NF1相关肿瘤在基因上有所不同来自低度肿瘤和正常健康细胞。

他说，约翰·霍普金斯大学其他科学家的研究表明，某些肿瘤，特别是那些影响神经系统的肿瘤，在ATRX基因中发生了突变，该突变产生的蛋白质看起来保持了端粒的长度，端粒是DNA上的重复片段。通常每次细胞分裂时都会缩短的染色体末端。端粒缩短缩短了细胞分裂的次数。通过使端粒保持较长的时间，ATRX突变使细胞能够无休止地分裂，这是癌症的标志。

为了了解ATRX突变在与NF1相关的脑癌中可能起什么作用，Rodriguez和他的同事检查了高级别和低级别神经胶质瘤的样本(神经胶质瘤的神经支持细胞的母细胞产生的肿瘤)，这些肿瘤已通过手术切除来自27例NF1患者。

他们测试了样本中更长的端粒，这些端粒不是一种叫做端粒酶的蛋白质的产物，端粒酶可以帮助维持健康细胞中端粒的长度，在其他癌症中更常见。这种与非端粒酶相关的端粒延长被称为端粒或ALT的替代延长。他们还测试了由该基因突变引起的ATRX蛋白产物的损失。

27个样本中约有1/3具有ALT和ATRX蛋白丢失。这两种因素的存在均发生在12例高级别肿瘤患者中的7例中，但14例低度癌症患者中只有2例。

罗德里格斯说，如果进一步的研究证实了这种突变的作用，那么研究人员可能能够开发出针对具有ATRX突变或ALT的细胞的抗癌药，以限制端粒的长度。同时，他补充说，对侵袭性NF1相关性肿瘤有了更好的了解，这使研究人员可以在实验室中为这些癌症建立更现实的模型。

在《现代病理学》(Modern Pathology)中描述的第二项研究中，约翰霍普金斯大学的研究人员寻求了一种遗传资源，可以准确地识别低级儿科神经胶质瘤的子集，后者是儿童中枢神经系统最常见的肿瘤。罗德里格斯说，与许多其他类型的癌性肿瘤不同，低级儿科神经胶质瘤似乎几乎没有遗传突变，这使这些癌症的生物学成为一个谜。

为了揭开这一谜团，罗德里格斯和他的同事们专注于那些癌细胞调节基因表达或它们是否制造其组成蛋白的方式。他解释说，一种控制表达的方法是通过微RNA，即小片段的非编码遗传物质，它们控制着是否从细胞核内部的DNA蓝图中产生基因的蛋白质。

研究人员分析了9种不同类型的低级神经胶质瘤或相关癌症中800种不同microRNA的数量。在所有这些中，一个特别引起了研究人员的注意：称为miR-487b的microRNA，与健康细胞相比，其在肿瘤组织中始终表达不足。