涉及用人体自身的免疫细胞或匹配供体的免疫细胞治疗癌症的免疫疗法在某些患者(并非全部)的临床试验中显示出希望。

圣路易斯华盛顿大学医学院的一项新研究表明，这种疗法中使用的某些免疫细胞的年龄对免疫疗法的有效性起着重要作用。这些细胞-天然杀伤(NK)细胞-越早发育越有效，这为不使用患者或匹配供体细胞的免疫疗法打开了大门。取而代之的是，它们可以从现有的人类多能干细胞供应中开发出来。

医学资深教授克里斯托弗·M·斯特金顿(Christopher M. Sturgeon)博士说：“我们正在努力提高更多患者的免疫疗法的有效性。”“这种天然杀伤细胞的特殊来源有可能填补成人NK细胞疗法尚存的一些空白。早期证据表明，它们的有效性更加一致，我们无需处理供体或胚胎干细胞。可以按照严格的联邦指导原则，采用良好的生产规范，从现有的电池供应源中制造出这些电池。这些电池的特性使我们可以预见它们的供应量，可以在患者需要时随时下架。”

与大多数研究疗法中使用的成年NK细胞不同，此类细胞的较早版本并非源自骨髓。相反，这些NK细胞是早期哺乳动物胚胎卵黄囊中形成的一种特殊类型的短寿命免疫细胞。但是出于治疗目的，此类细胞无需源自胚胎-可以从人类多能干细胞发育而来，它们具有产生许多不同细胞类型的能力，包括这些专门的自然杀伤细胞。制造这样的细胞(许多学术医学中心已经具备了这种能力)，将使它们能够快速使用，从而省去了处理患者或供体细胞的时间，这可能需要数周的时间。

该研究于3月19日发表在《发育细胞》杂志上。

斯特金说：“在早期发育的某个时间点之前，没有骨髓之类的东西，但胚胎中仍有血液在制造。”“这是卵黄囊产生的一波短暂的血液，使胚胎继续运转，直到骨髓开始形成。这就是血细胞的生成，使这些独特的自然杀伤细胞产生。这种早期的血液似乎能够处理成年血液。根本做不到。”

研究人员通过诱使小鼠和人类诱导的多能干细胞来形成这些独特的NK细胞，研究人员表明，NK细胞比成年的同类细胞更能释放特定的抗肿瘤化学物质(称为脱粒过程)。甚至来自脐带血的NK细胞也没有那么强烈的反应。成年的NK细胞也释放出不同的化学物质，引发有害的炎症，但是这种反应不一定能有效抵抗癌症。

其他研究小组过去的研究表明，早期发育的NK细胞可能更有效，但这种情况的发生方式和原因仍然未知。这些细胞的具体来源也是一个谜。

斯特金说：“现在，我们知道这些特殊的自然杀伤细胞来自何处，我们永远无法从成年供体那里得到它们，只能是多能干细胞。”“仅根据它们的独特行为，正在进行一项关于这些细胞的小型临床试验。现在我们知道如何制造它们以及它们如何工作，这为进行更多试验和改善其功能打开了大门。”